원자로라는 단어를 들으면 어떤 이미지가 떠오르시나요? 거대한 돔 건물, 냉각탑에서 피어오르는 흰 수증기, 몇 년에 걸친 공사 현장… 대부분 이런 모습을 떠올리실 겁니다. 그런데 2026년 5월, 미국에서 원자로 장치를 실은 차량이 대륙을 가로질러 달렸습니다. 운반 수단은 포드 F-150 픽업트럭이었습니다.황당한 이야기처럼 들릴 수 있습니다. 하지만 이것은 미국 민간 원자력 역사에서 매우 중요한 장면 중 하나입니다. 그리고 그 목적지는 아이다호 국립연구소(Idaho National Laboratory, INL)였으며, 목표는 단 하나였습니다. 2026년 7월 4일, 미국 독립기념일 전에 원자로에 처음으로 불을 켜는 것.마이크로리액터, 원자로의 새로운 형태먼저 이 원자로가 어떻게 픽업트럭에 실릴 수 있는지를..

소형모듈원자로(SMR)나 마이크로원자로라는 이름을 들어보셨나요? 기존 대형 원전보다 훨씬 작고, 공장에서 만들어 현장에서 조립하는 차세대 원자로입니다. 이 기술이 상용화되면 오지·군사기지·우주기지 등 전력망이 닿지 않는 곳에도 깨끗한 전력을 공급할 수 있습니다. 그런데 이 선진원자로들이 공통적으로 필요로 하는 연료가 있습니다. 바로 HALEU입니다. 그리고 2026년 5월, 이 연료에 처음으로 상업 시장이 열렸습니다.HALEU란 무엇인가HALEU는 High-Assay Low-Enriched Uranium의 약자입니다. 한국어로는 '고순도 저농축 우라늄'이라고 합니다.우라늄 농축도를 잠깐 설명드리겠습니다. 자연 상태 우라늄에는 핵분열을 일으키는 우라늄-235가 약 0.7%만 들어있습니다. 이걸 높이는 과정..

"스타트업이 원자로를 만든다." 이 문장을 처음 들으면 어딘가 어색합니다. 원자력 발전소는 국가가, 대형 기업이, 수십 년에 걸쳐 짓는 것이라는 인식이 깊이 박혀 있기 때문입니다. 실제로 미국에서 마지막으로 상업용 원자로가 가동을 시작한 것은 2016년이었고, 그 이전 원자로는 1996년 완공이었습니다.그런데 지금 미국에서는 수십 개의 원자력 스타트업이 동시에 원자로를 개발하고 있습니다. 그것도 수십 년이 아니라 몇 년 만에, 실리콘밸리식 속도로.2026년 3월, 미국원자력학회(ANS)는 이 스타트업들을 한자리에 불러 현재 상황을 공개하는 웨비나를 열었습니다. 주제는 'Path to Criticality(임계로 가는 길)'였습니다.임계란 무엇인가요? — 원자로의 첫 점화 순간원자로가 처음으로 작동하는 순..