원전을 80년 쓴다는 것 — 미국 Hatch 원전이 보여준 '12개월의 기적'

원전의 운영 허가 기간이 끝나면 어떻게 될까요? 많은 분들이 "수명이 다 된 원전은 당연히 멈춰야 한다"고 생각하십니다. 그런데 최근 미국에서는 가동 중인 원전의 수명을 80년까지 늘리는 절차가, 그것도 단 12개월 만에 끝나는 사례가 잇따라 나오고 있습니다. 이게 가능한 이유와, 이런 흐름이 한국 원전 정책에 어떤 질문을 던지는지 함께 살펴보겠습니다.

12개월이 왜 놀라운 숫자인가

6월 12일, 미국 원자력규제위원회(NRC)는 조지아주의 Edwin I. Hatch 원전 1·2호기에 대해 후속수명연장(Subsequent License Renewal, SLR)을 승인했습니다. SLR이란, 처음 40년 운전 허가를 받은 원전이 한 차례 20년을 연장해 60년까지 운전 허가를 받은 뒤, 다시 20년을 더 늘려 최종적으로 80년까지 운전할 수 있도록 하는 두 번째 연장 절차입니다. 이번 승인으로 Hatch 1호기는 2054년 8월까지, 2호기는 2058년 6월까지 운전할 수 있게 됐습니다.

여기서 주목할 부분은 속도입니다. 그동안 SLR 심사는 평균적으로 약 2.5년이 걸렸습니다. 그런데 Hatch는 신청서 접수부터 최종 승인까지 12개월, 기존의 5분의 1 수준의 시간 만에 끝났습니다. NRC는 환경평가를 2026년 3월에, 안전성 평가보고서를 5월에 각각 마무리하며 이 속도를 만들어냈습니다.

 

한 번이 아니라 '제도'가 됐다는 의미

더 중요한 것은 이게 처음이 아니라는 점입니다. 지난 4월, 사우스캐롤라이나주의 Robinson 원전이 같은 방식의 가속 심사로 12개월 안에 SLR을 받은 첫 사례였고, 이번 Hatch 1·2호기가 두 번째와 세 번째 사례입니다. 두 달 사이에 같은 결과가 또 나왔다는 것은, 이 가속 심사가 한 번의 시범 운영이 아니라 반복 적용 가능한 표준 절차로 자리 잡았다는 뜻입니다.

NRC 핵원자로규제실 소장 Anna Bradford는 이번 승인에 대해 "엄격한 안전 감독을 유지하면서도 적시에 결정을 내릴 수 있음을 계속 증명하고 있다"고 밝혔습니다. 안전성 검토 항목을 줄인 것이 아니라, 검토하는 방식과 속도를 바꾼 것이라는 점이 핵심입니다.

이 흐름은 앞으로도 이어질 예정입니다. 뉴욕주의 Nine Mile Point 1호기와 네브래스카주의 Cooper 원전이 현재 가속 SLR 심사를 받고 있고, 각각 2027년에 결과가 나올 것으로 예상됩니다. 테네시밸리청(TVA)은 올해 하반기 Watts Bar 1호기의 첫 수명연장 신청서를 제출할 계획이며, 2027년에는 추가로 9건의 SLR 신청이 예정되어 있습니다. 현재 미국에서 가동 중인 원전 93기 가운데 상당수가 2030년대까지 이런 신청 시기에 들어선다는 점을 생각하면, 가속 SLR은 앞으로 미국 원전 산업의 일상적인 절차가 될 가능성이 큽니다.

한국에는 어떤 질문으로 돌아오는가

한국에서도 원전 수명연장은 익숙한 주제입니다. 다만 한국의 운영 허가 연장 절차와 미국의 SLR은 법적 근거나 심사 체계가 다르기 때문에, 미국의 절차를 그대로 옮겨올 수 있는 것은 아닙니다. 그래도 이번 사례가 던지는 질문은 한국에도 그대로 적용됩니다.

첫째, 안전성을 낮추지 않으면서 심사 기간을 줄이는 것이 기술적으로 가능한가라는 질문입니다. NRC는 그 답을 "운영 경험과 분석 능력의 축적"이라고 말합니다. 즉, 똑같은 항목을 검토하더라도, 그동안 쌓인 운전 데이터와 분석 도구를 활용하면 같은 결론에 더 빨리 도달할 수 있다는 것입니다. 한국 역시 오래 가동된 원전일수록 축적된 운전 데이터가 많다는 점에서, 같은 논리를 적용할 여지가 있는지 살펴볼 만합니다.

둘째, 수명연장이 만들어내는 전력 공급의 의미입니다. Hatch 1·2호기는 합산 1,793MWe 규모로, 이번 SLR을 통해 약 1.8GW의 탄소무배출 기저전력을 20년 더 확보한 셈입니다. 데이터센터와 AI 산업의 전력 수요가 빠르게 늘어나는 상황에서, 새 원전을 짓는 것만큼이나 기존 원전을 더 오래, 더 안전하게 쓰는 일이 전력 공급 계획에서 중요한 변수가 되고 있습니다.

셋째, 산업 생태계에 미치는 영향입니다. 가속 SLR이 일상화되면 NRC와 엔지니어링 컨설팅 기업에 대한 수요가 함께 늘어날 것으로 예상됩니다. 한국에서도 수명연장 관련 안전성 평가, 설비 진단, 규제 대응 인력에 대한 수요가 장기적으로 어떻게 움직일지 지켜볼 필요가 있습니다.

오늘 살펴본 Hatch 원전의 12개월은, 단순히 미국 한 원전의 행정 절차가 빨라진 이야기가 아닙니다. "오래된 원전을 어떻게 안전하게, 그리고 얼마나 오래 쓸 것인가"라는 질문에 대한 하나의 답이 만들어지고 있는 과정입니다. 한국의 원전들도 언젠가 같은 질문 앞에 서게 될 텐데, 그때 어떤 절차와 기준으로 답할지 미리 생각해볼 가치가 있습니다.